Las curiosas formas en que tu piel moldea tu salud

Estoy navegando en canoa por el desfiladero de Ardèche, en el sur de Francia, y atraigo algunas miradas peculiares. Es primera hora de la tarde de un abrasador día de julio y el cielo es un lienzo perfecto de azul cobalto. Aunque el río está protegido a ambos lados por imponentes acantilados y escarpes de piedra caliza de hasta 300 m (980 pies) de altura, el poder irradiante del sol nunca ha sido tan visible para mí. Sus rayos han convertido la superficie del agua en un camino sinuoso de luz centelleante, tan brillante que ciega al mirarlo. Y no me arriesgo; He elegido mi vestimenta con la seriedad de un explorador que se adentra en el Sahara.

El conjunto, comenta mi novio, es "extraordinario", y no lo dice como un cumplido. Mis brazos, manos y torso están completamente cubiertos con una camiseta de manga larga con protección SPF incorporada (ordenada a través de Internet desde Australia, país con un país empobrecido en ozono, nada menos) mientras mi cabeza está protegida bajo un sombrero de pesca flexible con su propio sombrero. protector facial de tela. Los toques finales son varias capas de crema solar de alto factor, para que mi piel expuesta tenga el brillo pálido y enfermizo del blanco titanio, y un par de gafas de sol. Como mi compañero se deleita en decirme cada 10 minutos, estoy vestido como un bebé grande.

Sin embargo, mi vanidad no tiene límites y estoy decidida a evitar un mayor envejecimiento relacionado con el sol. Pero, ¿podrían haber otros beneficios ocultos en estas medidas extremas? De hecho, ¿es posible que mi obsesión por mantener una piel sana sea un golpe de genialidad accidental? Resulta que la respuesta a ambas preguntas es sí.

Las últimas investigaciones sugieren que nuestra piel no es sólo un espejo de nuestro estilo de vida (que refleja los efectos de años de fumar, beber, sol y estrés) y que deja entrever nuestra salud interior. No, en este nuevo mundo al revés, el órgano más grande del cuerpo participa activamente en nuestro bienestar físico. Se trata de una nueva y extraña realidad en la que las arrugas, la piel seca y las manchas solares provocan el envejecimiento, y no al revés.

Una extraña revelación

En 1958, el mismo año en que Estados Unidos aprobó la ley que condujo a los alunizajes y la creación de la NASA, se concibió silenciosamente otro gran proyecto. El Estudio Longitudinal de Baltimore iba a ser una investigación científica sobre el envejecimiento con una premisa atrevida y poco ortodoxa.

Antes de eso, había sido una práctica científica estándar intentar obtener información sobre la fisiología de las personas vivas a partir de cadáveres donados, una práctica con raíces en la tradición del robo de tumbas del siglo XIX. Pero esta vez, los sujetos serían examinados un poco antes, mientras sus corazones aún latían y sus cuerpos estaban muy vivos. La investigación siguió a miles de hombres adultos (y más tarde a mujeres) durante décadas para ver cómo se desarrollaba su salud y cómo se veía afectada por sus genes y el medio ambiente.

Apenas dos décadas después, los científicos ya habían logrado algunos avances intrigantes, desde el descubrimiento de que los hombres menos estables emocionalmente tenían más probabilidades de ser diagnosticados con enfermedades cardíacas hasta la revelación de que nuestra capacidad para resolver problemas disminuye sólo ligeramente con la edad.

Pero uno de los hallazgos más sorprendentes confirmó lo que la gente había sospechado durante mucho tiempo: lo joven que uno parece es una expresión impresionantemente precisa de su salud interior. En 1982, aquellos hombres que al comienzo del estudio, 20 años antes, habían sido evaluados como particularmente viejos para su edad, tenían más probabilidades de estar muertos. Esto está respaldado por investigaciones más recientes, que encontraron que, de los pacientes que parecían al menos 10 años mayores de lo que deberían, el 99% tenía problemas de salud.

Resulta que la salud de la piel se puede utilizar para predecir una serie de factores aparentemente inconexos, desde la densidad ósea hasta el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas o morir a causa de una enfermedad cardiovascular. Sin embargo, a medida que la evidencia comenzó a acumularse, la historia dio un giro sorprendente. ¿Es la piel simplemente un recuento vivo del daño que hemos acumulado o es más complicado? ¿Podría, de hecho, mantener sanas a las personas sanas y arrastrar aún más a las enfermas?

Si bien los rayos UVB tienden a dañar la superficie de la piel, los UVA son mucho más profundos y ambos pueden provocar inflamación sistémica (Crédito: Alamy)

Otro tipo de cumpleaños

Hay dos formas principales de medir la edad de una persona. El primero es el método estándar, conocido como edad cronológica, la que sigue las revoluciones del sol. Pero también está su edad biológica, que indica el ritmo al que envejece físicamente: la madurez de sus órganos y células. Puede variar enormemente entre diferentes personas e incluso dentro del mismo cuerpo.

A medida que acumulamos años, es de conocimiento común que nuestra edad cronológica eventualmente alcanzará nuestra apariencia: la piel se vuelve más delgada y de tono menos uniforme, con menor elasticidad, a medida que las células responsables de producir pigmento y colágeno mueren o se vuelven "senescentes". " – lo que significa que dejan de renovarse y continúan existiendo en una especie de estado latente.

Pero es el medio ambiente el que tiende a causar el daño real. Aunque la radiación ultravioleta B (UVB) puede dañar nuestro ADN, provocando quemaduras solares, mutaciones y cáncer de piel, el 95% de la radiación ultravioleta total que llega a la superficie de la Tierra es ultravioleta A (UVA). Esta porción de los rayos del sol tiene una longitud de onda más larga, lo que le permite penetrar profundamente en la dermis, donde descompone el colágeno y estimula a las células a producir melanina.

A nivel microscópico, la piel fotoenvejecida (piel que ha envejecido por el sol) es más gruesa, con marañas de elastina y fibras de colágeno deformes. A nivel visible, suele estar pigmentado de forma irregular y mucho más arrugado. Esto es cierto tanto si tienes la piel muy clara que es incapaz de broncearse, conocida como tipo uno en la escala de Fitzpatrick, como si tienes piel muy oscura, tipo seis, que la escala describe incorrectamente como que nunca se quema. Incluso la piel profundamente pigmentada puede quemarse y es susceptible al fotoenvejecimiento, aunque las arrugas tardarán más en aparecer.

De hecho, se cree que los factores intrínsecos son responsables de la más mínima fracción del clásico aspecto "envejecido", mientras que la luz ultravioleta es responsable de más del 80% de los cambios visibles en la piel. Si pasaste toda tu vida en casa con las cortinas cerradas, es posible que no notes alteraciones significativas en este órgano hasta los 80 años.

Sin embargo, lo más importante es que, junto con estos efectos, la piel también sufre una transformación química. Y es esto lo que podría estar teniendo un profundo impacto en nuestra salud general.

Un cóctel químico

En el año 2000, con el nacimiento de un nuevo siglo, surgió un concepto radicalmente nuevo. Al observar la forma en que la mayoría de los organismos responden al estrés, un grupo de científicos de la Universidad de Bolonia, Italia, sugirió una nueva forma de pensar sobre el envejecimiento.

En una persona joven y sana, el sistema inmunológico se activa de forma rutinaria para mantener el orden, reparando daños y ahuyentando infecciones. Pero a medida que envejecemos, o cuando tenemos mala salud, estas respuestas inflamatorias pueden superar un cierto umbral crítico, un punto más allá del cual se aceleran, liberando una cascada de potentes sustancias químicas que arrasan el cuerpo, destruyendo células sanas y mutilando. nuestro ADN. Ingrese "inflamación": el telón de fondo de inflamación latente que acompaña al proceso de envejecimiento.

Aquí es donde entra en juego la piel. Las últimas investigaciones sugieren que la piel arrugada, enferma o dañada se convierte en parte de este sistema de inflamación, liberando un cóctel químico que provoca aún más daño e inflamación. "La piel envejecida cronológicamente exhibe niveles más altos de expresión de todo un panel de citoquinas y quimiocinas inflamatorias", dice Mao-Qiang Man, científico investigador de la Universidad de California en San Francisco, quien dice que lo mismo ocurre con la piel fotoenvejecida.

A nivel local, estos químicos degradan el colágeno y la elastina, provocando un mayor adelgazamiento de la piel, arrugas y reducción de la elasticidad, explica Tuba Musarrat Ansary, investigador postdoctoral de la Universidad Médica de Jichi, Japón. "[También] alteran la barrera de la piel, aumentando la pérdida de agua y la susceptibilidad a los factores estresantes", dice. El circuito de retroalimentación se ve agravado aún más por las células senescentes de la piel, ya sea creadas por el envejecimiento natural o por el daño de los rayos UV, que también liberan sus propios químicos inflamatorios.

Pero esto es solo el principio. Como órgano más grande del cuerpo, la piel puede tener un impacto profundo. Las sustancias químicas liberadas por la piel enferma y disfuncional pronto ingresan al torrente sanguíneo, donde se propagan y dañan otros tejidos. En medio de la inflamación sistémica resultante, las sustancias químicas de la piel pueden alcanzar y dañar órganos que parecen no tener ninguna relación, incluidos el corazón y el cerebro.

La gente ha estado comercializando ungüentos para la piel dudosos durante siglos, pero incluso los humectantes más básicos pueden ayudar a prevenir la inflamación (Crédito: Getty Images

El resultado es un envejecimiento acelerado y un mayor riesgo de desarrollar la mayoría de los trastornos relacionados, o posiblemente todos ellos. Hasta ahora, la piel envejecida o enferma se ha relacionado con la aparición de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y deterioro cognitivo, así como con la enfermedad de Alzheimer y Parkinson.

Aunque todos estamos familiarizados con los riesgos de fumar, beber, comer en exceso y la falta de ejercicio, se podría argumentar que la mala salud de la piel es el elefante en la habitación: el único factor que todos pasamos por alto habitualmente. La buena noticia es que hay mucho que puedes hacer para mejorarlo.

Una cuestión de humedad

El primer paso para proteger la piel (y por lo tanto, según sugiere esta nueva teoría, la salud general) es mantenerse alejado del sol. El método más famoso es el protocolo "slip, slop, slap", lanzado por primera vez en Australia en 1981. Hoy en día se ha ampliado para incluir cinco principios centrales: ponerse una camiseta [e idealmente, otra ropa protectora], use crema solar de alto factor, póngase un sombrero de ala ancha, póngase unas gafas de sol y busque sombra del sol.

Además, si la relación entre el daño de la piel y las enfermedades relacionadas con la edad no es lo suficientemente convincente como para convencer a las personas de que se quiten los sombreros de pescador y la crema solar, existen dos muy buenas razones para intentarlo. La primera es que proteger la piel del sol es extremadamente eficaz para prevenir los signos visibles del envejecimiento.

En uno de los primeros estudios, quienes usaron una crema solar de amplio espectro SPF 15 todos los días durante cuatro años y medio no mostraron ningún signo de mayor envejecimiento de la piel durante este período. Esto a pesar del hecho de que este factor bajo generalmente lo protege de las quemaduras solares solo 15 veces más de lo que tomaría sin él, por lo que si su piel normalmente comienza a enrojecerse en 10 minutos, debería poder permanecer al sol durante sólo 150 minutos (dos horas y media).

Además, la crema solar utilizada en el experimento no especificaba el nivel de protección contra la radiación UVA, la que provoca el envejecimiento de la piel. En la mayor parte del mundo, para ser clasificados como de amplio espectro, los productos deben demostrar que no solo absorben o reflejan la radiación UVB (indicada por la clasificación SPF), sino también la UVA. Sin embargo, el grado en que lo logran varía sustancialmente. Los dermatólogos recomiendan comprobar siempre en la etiqueta la clasificación UVA, que suele indicarse como UV-PF o PPD.

La segunda razón es que existe evidencia sólida de que la crema solar puede prevenir la mayor parte de la inflamación que ocurre cuando la piel está expuesta al sol, el primer paso hacia el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad.

Pero esta no es la única forma de mantener tu piel en buenas condiciones. De hecho, con diferencia la forma más sencilla de mejorar la salud de este órgano es hidratarlo. Y existe evidencia directa de que esto reduce la inflamación y que puede ayudar a prevenir la demencia.

Junto con un tono de piel desigual y arrugas, la piel tanto cronológica como fotoenvejecida es significativamente más seca. Los niveles de humedad de la piel humana alcanzan su punto máximo a los 40 años de vida, después de lo cual caen en picado, produciendo cantidades cada vez menores de sus humectantes naturales: lípidos, filagrina, sebo y glicerol. Esto es un problema, porque la piel deshidratada es menos eficaz como barrera entre el interior de nuestro cuerpo y el mundo exterior. Cuando nuestra piel está reseca y escamosa, sus tareas habituales (evitar la entrada de agentes infecciosos, toxinas ambientales y alérgenos, manteniendo al mismo tiempo la humedad) se vuelven significativamente más desafiantes.

La piel dañada por el sol libera sustancias químicas que contribuyen a la inflamación sistémica, lo que aumenta el riesgo de casi todas las enfermedades relacionadas con la edad (Crédito: Getty Images)

Sin embargo, devolver la humedad no es particularmente complicado, independientemente de lo que parezcan sugerir los anuncios de cosméticos. Y en el ámbito del envejecimiento, esta sencilla intervención está mostrando resultados notables.

En un estudio, un equipo internacional de investigadores, incluido Man, pidió a voluntarios mayores que se aplicaran una crema hidratante tópica dos veces al día durante un mes. En comparación con los participantes mayores que no habían recibido ningún tratamiento, la piel de los sujetos se recuperó significativamente, con niveles más bajos de tres clases diferentes de sustancias químicas inflamatorias.

Estos resultados prometedores fueron seguidos rápidamente por otro estudio realizado por el mismo equipo, que implicó tratar a adultos mayores de 65 años con una crema humectante dos veces al día durante tres años. El funcionamiento cognitivo de los participantes se midió al principio y al final del estudio, y después de tres años, aunque el grupo de control había disminuido significativamente, aquellos que habían estado hidratando su piel no se habían deteriorado.

"La disminución de los niveles de hidratación del estrato córneo [aquellos en la capa externa de la epidermis] son ​​probablemente el principal contribuyente a la inflamación", dice Man, quien explica que debido a que la piel seca tiende a tener niveles más altos de inflamación, puede sentir picazón. Y si cedes al impulso de rascarte (lo has adivinado), la inflamación empeora.

Pero, dice Man, muchos ingredientes naturales pueden ayudar. Estos incluyen glicerol, vaselina, ácido hialurónico y lípidos que normalmente se encuentran en esta capa de la piel, componentes normales incluso de los humectantes más básicos.

Es posible que simplemente beber más agua también ayude a hidratar la piel, aunque la evidencia es turbia: algunos estudios sugieren que todavía no hay ningún respaldo para esto, mientras que otros afirman que puede ayudar. Tampoco se ha estudiado directamente como una forma de prevenir la inflamación o enfermedades relacionadas.

Para visualizar hasta qué punto la piel puede afectar el resto de su cuerpo, es útil pensar en cuánta piel tiene; luego recuerde que, como era de esperar, toda la piel que puede ver en el exterior de su cuerpo coincide exactamente con la misma superficie en el interior. Y cuando tu piel está dañada, cada centímetro es capaz de liberar sustancias químicas tóxicas.

Por lo tanto, proteger tu piel del sol realmente vale la pena, pero tampoco olvides la crema hidratante. Por favor, discúlpeme mientras voy a buscar mi SPF50+, gafas de sol, sombrilla y el sombrero de pesca más escandalosamente tonto... Tengo algo de jardinería que hacer.

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